En un post anterior (en nuestro canal de Facebook) os mostrábamos una foto en la que se ve a un camaleón tigre, un extraño reptil que reside únicamente en las Islas Seychelles, compartiendo imagen con nuestra marca de grupo Divulgare.
- El camaleón tigre (Archaius tigris) de las Islas Seychelles empatizando con Divulgare.
Divulgare, como ya hemos comentado en más de una ocasión, nació en la Universidad de Vigo con el objetivo de popularizar la ciencia que hacemos en esta institución. Como consecuencia de nuestras ganas de conocer, pero también forzados por la crisis de valores de este país en el que vivimos, recientemente Divulgare ha llegado a las Islas Seychelles. Y allí nos hemos encontrado con un camaleón muy raro que sólo se encuentra en estas islas paradisíacas.
Si nos dedicáramos a la crónica rosa al uso, nuestra historia podría muy bien acabar aquí, pero…. nos dedicamos al estudio de los procesos evolutivos e históricos y veréis que en este campo hay mucho más que contar.
Resulta que el simpático animal que se nos ha querido unir a Divulgare, no es otra cosa que un ejemplar de la única especie de camaleón nativa de las Islas Seychelles. Su nombre científico es Archaius tigris y tiene una historia peculiar que contarnos.
Los camaleones son un grupo de reptiles casi exclusivos de África, Madagascar y las Islas Seychelles. Existen cerca de 161 especies en todo el mundo.
Estos curiosos reptiles son famosos por su habilidad para cambiar de color según las circunstancias, por su lengua rápida y alargada que utilizan para cazar con gran destreza, y por sus ojos, que pueden mover de manera independientemente el uno del otro. Pero ¿qué sabemos de su historia? El origen de este grupo de saurópsidos con escamas se sitúa en la Gondwana del viejo mundo, antes de que Madagascar, Seychelles y la India se separaran del continente Africano. Por eso, inicialmente se pensó que el origen de las especies de camaleón que existen en Madagascar y en las Islas Seychelles se debía a fenómenos de vicarianza (es un proceso por el cual el rango de distribución geográfica de un conjunto de organismos se divide en partes discontinuas como consecuencia de la aparición de una barrera física (montañas, océanos, ríos, fragmentación de bosques, etc.) que impide el flujo de genes entre las nuevas sub-poblaciones. De esta manera, cada sub-población se va diferenciando cada vez más de las restantes y en muchos casos el proceso resulta en la aparición de nuevas especies, emparentadas –derivan de un ancestro común- pero diferentes).
Madagascar y las Islas Seychelles son pedazos de ese antiguo continente denominado Gondwana, actualmente aislados en medio del océano Índico. Pero, después de separarse de África, estas islas se unieron con India en lo que se denominó Indigascar. Sólo a principios del Terciario (hace aproximadamente 65 millones de años) se volvieron a separar en 3 partes (Madagascar, Seychelles e India). [En esta animación podéis ver los movimientos y hace cuanto tiempo ocurrieron] Y esta historia de uniones y separaciones se refleja, cómo no, en la biodiversidad de estas Islas. Por eso, las islas Seychelles tienen representación de organismos que derivaron por procesos de vicarianza desde la actual África o más tarde, desde India o Madagascar. Pero también hay organismos en esta Isla que han aparecido por fenómenos de divergencia mediada por procesos de dispersión (i.e. sus ancestros viajaron, atravesando el océano, hasta estas Islas. Una vez allí, comenzaron a diferenciarse de sus “hermanos” hasta resultar en especies nuevas, endémicas de estas Islas).
Volvamos a la historia inicial: Pues resulta que el camaleón que se nos subió a la camiseta de Divulgare es una especie exclusiva (y en peligro de extinción) de las Islas Seychelles. Hasta hace muy poco se pensaba que se había originado a partir de un proceso de dispersión por el océano de unos camaleones de la vecina Madagascar. Hoy en día, gracias a los análisis basados en novedosas técnicas moleculares, sabemos que este precioso camaleón proviene de un proceso dispersivo transoceánico, si, pero… no de Madagascar, sino desde la más lejana África!!. Sus “hermanos” no son, como se creía, los camaleones de Madagascar del género Calumma, sino los camaleones africanos del género Rieppeleon. Pero el origen de esta especie se sitúa en torno a hace 28-48 millones de años, cuando las Seychelles ya estaban bien separadas de África.
Relaciones filogenéticas datadas en el tiempo de los camaleones, inferidas a partir de 5129 pares de bases nucleotídicas. Sólo se muestran imágenes de las dos especies de camaleones de las que hablamos en este post. El color de las ramas refleja la distribución geográfica de los taxa: azul, para los camaleones de Madagascar, rojo para los de África y verde para la única especie de Seychelles.
Arriba a la izquierda se muestra la dirección de las corrientes oceánicas durante el Paleogeno y los principales drenajes de agua dulce desde el continente al océano.
Abajo a la izquierda se representa la dirección de las corrientes oceánicas actuales y los principales ríos que desaguan al océano Índico desde el continente Africano. La caja sombreada muestra la distribución del camaleón tigre en las Islas Seychelles. La zona sombreada en el continente Africano muestra la distribución de los camaleones «hermanos» Rieppeleon (ver Townsend, T.M. Tolley, K.A, Glaw, F. Böhme, W and Vences, M. (201) Eastward from Africa: palaeocurrent-mediated chameleon dispersal to the Seychelles Islands. Biol. Lett. 7: 225-228).
¿Cómo llegaron estos ancestros desde un continente que se encuentra a más de 1600 kilómetros?
Con las filogenias moleculares ahora podemos saber con certeza quien es “hermano” de quien, pero también cuándo se separaron los distintos linajes que han originado las especies. En el caso que nos ocupa, el camaleón de Seychelles resulta que es hermano de un grupo de camaleones de África y no está próximamente emparentado con los camaleones de Madagascar del género Calumma como se creía hasta hace poco.
Pero, ¿cómo se puede explicar esto, si resulta que la separación del linaje que originó al camaleón de Seychelles se produjo hace 28-48 millones de años, ¡¡cuando el continente Africano ya se encontraba separado de las Islas Seychelles por una barrera de 1600 kilómetros de agua!!. Ahora sabemos que este camaleón llego a Seychelles por un proceso de dispersión a través del océano. Pero, otra vez más dudas… Resulta que las corrientes oceánicas que conocemos ayudarían en la dispersión justo en sentido inverso: desde Seychelles y Madagascar hacia el continente africano.
Pero hablamos de procesos evolutivos y lo que vemos hoy en día no es nada más que una fotografía muy puntual de toda la historia. Ahora sabemos que durante el final del Paleógeno (hace 28-40 millones de años, coincidiendo con el momento en que supuestamente aparecieron estos camaleones tigre en Seychelles) las corrientes oceánicas seguían en este área del Índico una dirección Oeste-Este. Además, en ese período también se producían eventos de liberación de grandes flujos de agua dulce desde los ríos caudalosos del continente africano al océano Índico. Estos eventos generan grandes corrientes marinas de salinidad baja que circulan rápidamente por la superficie marina pudiendo llegar a distancias considerables desde el continente. De esta manera, aumentan las oportunidades de colonización de las islas oceánicas por parte de muchos organismos africanos mediante un sistema que los humanos hemos conocido hace poco tiempo: el rafting.
De esta manera se explica la llegada de camaleones a las Islas Seychelles desde el continente Africano.
En el caso de la camiseta de Divulgare no tenemos una historia evolutiva tan “compleja” ni bonita para explicar su llegada a Seychelles… La indiferencia hacía la cultura científica en nuestro país ha generado ese proceso dispersivo trans-oceánico.